Caffeina nei bambini: i ricercatori riscontrano cambiamenti nel cervello
Anche piccole quantità di caffeina a settimana sono correlate nei bambini a carenza di sonno e anomalie cerebrali. I ricercatori ipotizzano che questo possa essere un possibile fattore di rischio per futuri problemi comportamentali. Ecco perché, nonostante tutto, non c'è motivo di farsi prendere dal panico.
Un sorso di cola o di bibita gassata qui, un bicchiere di tè freddo là: mentre ci sarebbe un enorme clamore se i genitori servissero ai propri figli una tazza di caffè al mattino, la caffeina si insinua quasi inosservata nella vita quotidiana (dei bambini) attraverso le bevande zuccherate. Un po' di caffeina non farà male, in fondo non è un doppio espresso. Solo che il cervello di un bambino non è una versione in miniatura di quello di un adulto e reagisce in modo significativamente più sensibile a questa sostanza psicoattiva.
Un team di ricerca del King's College di Londra mostra ora, sulla base di ampi dati longitudinali statunitensi, che anche piccole quantità di caffeina sono correlate a differenze misurabili nello sviluppo cerebrale di bambini tra i nove e gli undici anni.
Modelli evidenti in quasi 10.000 bambini
Per lo studio, il team guidato da Jiayi Zheng e dalla Dr.ssa Divyangana Rakesh del King's College di Londra ha utilizzato i dati di 9632 bambini provenienti dal cosiddetto studio ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development), la più grande ricerca longitudinale statunitense sullo sviluppo cerebrale durante l'adolescenza. Oltre all'autovalutazione sul consumo settimanale di bibite, tè o caffè, i ricercatori hanno analizzato scansioni MRI ad alta risoluzione del cervello e le informazioni fornite dai genitori sulla durata del sonno dei propri figli.
Il risultato: i bambini che consumavano più caffeina presentavano una superficie complessiva della corteccia cerebrale (superficie corticale) minore. L'effetto è stato riscontrato in 22 regioni attraverso tutti e quattro i lobi cerebrali, ovvero proprio dove vengono elaborati il controllo degli impulsi, l'attenzione e le emozioni.
Basta una porzione a settimana
Ciò che sorprende è soprattutto la piccola quantità. Le anomalie nel cervello erano misurabili già a partire da una sola bevanda contenente caffeina a settimana. L'autrice senior, la Dr.ssa Rakesh, lo vede come un chiaro indizio del fatto che sottovalutiamo notevolmente la caffeina nella vita quotidiana dei giovani:
«La caffeina è una parte così normale della nostra vita quotidiana che è facile dimenticare che anche i giovani la consumano. Gli studi dimostrano che due terzi degli adolescenti assumono caffeina almeno una volta alla settimana. Sebbene sia una sostanza psicoattiva, è completamente non regolamentata.»
Perché il cervello ha bisogno del riposo notturno
Biologicamente, il meccanismo è presto spiegato. La caffeina occupa nel cervello proprio quei recettori a cui solitamente si lega il neurotrasmettitore adenosina per segnalare la stanchezza. Il corpo semplicemente non si accorge di quanto sia esausto e che dovrebbe dormire. Nei bambini esaminati, ciò ha portato concretamente a tempi di sonno più brevi.
La mancanza di sonno è delicata per i cervelli in crescita. Di notte, il cervello riorganizza le sinapsi, elimina le connessioni inutilizzate e consolida i percorsi nervosi. Se questo riposo manca, i processi di ristrutturazione si bloccano. Il team di ricerca non si è quindi limitato alla scansione MRI, ma ha intervistato nuovamente i bambini dopo sei mesi e un anno e mezzo riguardo al loro benessere. È emerso un modello ricorrente: tempi di sonno più brevi e superfici cerebrali minori erano associati a maggiori ansie, stati depressivi e impulsività nel corso del tempo.
Caffeina o semplicemente troppo zucchero?
Tutto ciò suona piuttosto drammatico, ma come spesso accade nella ricerca, dobbiamo distinguere chiaramente tra causalità e correlazione. I ricercatori non hanno dimostrato che la caffeina causi direttamente problemi psicologici, ma hanno solo riscontrato una correlazione statistica tra il consumo e queste conseguenze.
Inoltre, i bambini esaminati assumevano la caffeina quasi esclusivamente attraverso bibite zuccherate come la cola. Di conseguenza, entra in gioco automaticamente un secondo sospettato: lo zucchero. Grandi quantità di zucchero possono influenzare anche la connettività neuronale attraverso processi infiammatori e reazioni metaboliche. Se nel cervello fosse stata effettivamente la molecola di caffeina a essere percepita o semplicemente gli effetti collaterali di troppa bibita gassata, non è possibile distinguerlo chiaramente in uno studio osservazionale. L'autore principale, Zheng, valuta quindi il risultato con cautela:
«Le bibite contengono molto zucchero e vanno spesso di pari passo con abitudini di vita meno sane e comportamenti più rischiosi. Non possiamo quindi ancora separare il ruolo della caffeina da tutto ciò che vi è collegato.»
È possibile che i bambini che bevono molta cola dormano peggio perché la sera passano più tempo davanti agli schermi o seguono un'alimentazione complessivamente meno equilibrata. Lo studio non fornisce motivi di panico. È comunque un solido promemoria del fatto che la caffeina nei bambini non è un innocuo dissetante.
Redattrice scientifica e biologa, con una passione profonda per il mondo naturale. Amo gli animali e sono affascinata dalle piante, dalle loro straordinarie capacità e da tutto ciò che possono offrire. Il mio luogo ideale è all’aperto, immersa nella natura – proprio come nel mio giardino selvaggio.
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