Le recenti chiusure degli studi di Microsoft sono di cattivo auspicio, e non solo per Xbox. Una nuova console non è più certa, così come il futuro del Game Pass. L'acquisizione di Activision Blizzard ha dato il via a tutto.
È difficile stimare l'impatto che il ritiro dal settore delle console classiche avrebbe sulla varietà dei giochi e sullo sviluppo di nuove console. Forse si tratta solo di pessimismo e Xbox riuscirà a riprendersi. Sarà sicuramente interessante vedere come Phil Spencer e gli altri si presenteranno al prossimo grande evento mediatico.
Da bambino non mi era permesso avere console. Solo con il PC di famiglia, un 486, mi si è aperto il magico mondo dei videogiochi. Oggi di conseguenza compenso in modo esagerato. Solo la mancanza di tempo e denaro mi impedisce di provare ogni gioco esistente e di riempire la mia libreria con rare console retrò.
Retroscena
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Microsoft chiude quattro studi di videogiochi. Si tratta di una notizia triste, ma non particolarmente degna di nota alla luce dell'ondata di licenziamenti in corso nel settore. Ciò che distingue questa notizia dalle altre è che Arkane Austin e Tango Gameworks non solo sono studi rispettati, ma quest'ultimo ha anche prodotto di recente un successo sorprendente con «Hi-Fi Rush».
Aaron Greenberg, vicepresidente del marketing di Xbox, ha elogiato il gioco un mese dopo il lancio per aver soddisfatto ogni metrica e aspettativa. Il presidente di Xbox Game Studios, Matt Booty, solo un giorno dopo l'annuncio delle chiusure, ha dichiarato: «Abbiamo bisogno di giochi più piccoli che ci diano prestigio e premi». Quindi qualcosa come «Hi-Fi Rush». Cosa sta succedendo presso Xbox? A quanto pare molto.
Secondo Microsoft, il gioco d'azione ritmico «Hi-Fi Rush» è stato un successo, ma non ha salvato lo studio dalla chiusura. Fonte: Tango Gameworks
L'Occhio di Sauron sulla Xbox
Mentre Microsoft registra profitti da record ed è la società più ricca del mondo insieme ad Apple, i numeri relativi all'hardware sono in declino. Le vendite sono calate di ben il 31% nell'ultimo trimestre. E questo dopo che erano già diminuite del 30% rispetto all'anno precedente. Tuttavia, Xbox non registra perdite. Per quanto riguarda il software e gli abbonamenti ha registrato un forte aumento del 62%. Dietro questa storia di successo si nasconde il vero nocciolo della questione: il profitto è dovuto esclusivamente ad Activision Blizzard. I grandi successi dell'azienda, soprattutto «Call of Duty», sono redditizi. Secondo il noto analista Daniel Ahmad, senza Activision Blizzard, Xbox avrebbe registrato un calo del 5%.
Microsoft ha speso quasi 70 miliardi di dollari per l'acquisizione di uno degli ultimi giganti del gioco. Ora «l'Occhio di Sauron è sull'Xbox», scrive l'esperto del settore ed ex responsabile delle pubbliche relazioni di Microsoft Brand Hildebrand su Linkedin. Finora, gli affari Xbox sono stati solo un errore di arrotondamento per la società di Windows. Dopo aver investito miliardi, Microsoft vuole sapere come verrà recuperato il denaro.
Grazie all'acquisizione di Activision Blizzard, «Call of Duty» appartiene a Microsoft. Fonte: Activision
Le chiusure di Arkane Austin, Tango Gameworks, Alpha Dog Studios e Roundhouse Studios ne sono una prima conseguenza. Arkane e Tango Gameworks avevano appena iniziato lo sviluppo o il lancio del loro prossimo gioco. Uno studio che si trova nel bel mezzo del processo di sviluppo sarebbe una perdita molto maggiore. Ciò non toglie che le chiusure facciano allarmare i restanti studi Xbox. Se prodotti mainstream come «Redfall» e «Hi-Fi Rush» non sono sufficienti, che possibilità hanno Double Fine, i creatori di «Psychonauts 2» o Ninja Theory con il loro prossimo «Hellblade 2»?
Activision Blizzard è solo l'acquisizione più recente. Microsoft possiede oggi quasi 40 studi. Tra gli altri motivi, sono stati acquistati per rafforzare il portafoglio Xbox con titoli esclusivi. Negli ultimi anni, Microsoft si è concentrata sempre più sul Game Pass. Solo un flusso costante di giochi grandi e piccoli rende interessante il servizio di abbonamento, in stallo da tempo. «Starfield» non si è trasformato nel mega successo che si sperava, «Fable» sarebbe dovuto uscire anni fa e il nuovo «Perfect Dark» si dice abbia numerosi problemi. Anche le ex icone di Xbox, «Gears of War» e «Halo», hanno smesso da tempo di essere dei punti di riferimento.
Il Game Pass potrebbe rivelarsi un'arma a doppio taglio per Microsoft. Fonte: Philipp Rüegg
Il Game Pass conta 34 milioni di utenti tra PC e console. Il servizio ha registrato una crescita particolarmente forte durante la pandemia di coronavirus. Già nel 2022, Phil Spencer, CEO di Microsoft Gaming, ha annunciato che il Game Pass è redditizio. La forte crescita si è notevolmente stabilizzata negli ultimi anni. Nel 2022, il servizio sarebbe dovuto crescere del 73%. Invece, è cresciuto «solo» del 28%. La forte crescita è necessaria per sovvenzionare i vari giochi del Game Pass. Ora il budget sembra carente. Il modello Game Pass non è abbastanza redditizio?
L'amministratore delegato di Take-Two, Strauss Zelnick, aveva già storto il naso due anni fa dichiarando: «Non ha senso. È semplicemente un'occasione mancata per il publisher». La società dietro Rockstar e quindi «GTA» non pubblicherà mai l'epopea gangster nel Game Pass. Un blockbuster che potrebbe presto essere disponibile in abbonamento, tuttavia, è «Call of Duty».
Sarah Bond, presidente di Xbox, ha recentemente confermato in un'intervista che tutti i giochi degli studi Xbox saranno presenti nel Game Pass il giorno dell'uscita. «Call of Duty», che incassa miliardi ogni anno, sarà presto incluso nel Netflix del gaming? È difficile pensare che Microsoft voglia fare a meno di questa mucca da mungere, ma sembra che non ci sia altro modo. Se non dovesse finire nel Game Pass, gli abbonati non saranno contenti. Sono stati promessi tutti i titoli degli studi Xbox, compreso «Call of Duty».
Sarah Bond conferma che tutti i giochi Xbox saranno disponibili nel Game Pass al momento dell'uscita. Fonte: YouTube/Bloomberg
Tutto ciò che Microsoft doveva fare era dare un'occhiata ai fornitori di streaming televisivo. Anno dopo anno, Netflix, Disney Plus e altri aumentano i prezzi dei loro abbonamenti. Tuttavia, i due sono gli unici a registrare un vero profitto. E Disney Plus solo di recente. La tanto decantata rivoluzione dello streaming sta quindi tornando sempre più alla tradizionale televisione via cavo. La concorrenza nel settore dei giochi è ancora gestibile, ma la vita degli abbonamenti ai giochi è difficile. Questo è aggravato dal fatto che i giochi costano lo stesso da decenni, mentre i costi di sviluppo aumentano costantemente. Inoltre, a parte Nintendo, molti produttori abbassano i prezzi dei loro titoli poco dopo l'uscita. I gamer sono quindi sempre stati condizionati ad aspettare i saldi.
Un mega publisher invece di una nuova Xbox
Console che non vendono e un servizio di abbonamento che non è abbastanza redditizio: il futuro della Xbox non sembra roseo. C'è da temere che Microsoft imbocchi la stessa strada di EA e Activision. Entrambe le società si sono trasformate da rinomati studi di videogiochi in publisher orientati al profitto. Entrambi hanno acquistato numerosi studi, per poi chiuderli pochi anni dopo o declassarli a studi di supporto per i titoli veramente grandi. Quasi tutti gli studi di Activision lavorano a «Call of Duty» in una forma o nell'altra. Con il fiato sul collo dei bookmaker di Microsoft, a Xbox aspetterebbe lo stesso destino. Invece di titoli creativi esclusivi, ci potrebbero essere solo blockbuster che vengono rilasciati su tutte le piattaforme disponibili. Il successo del porting di «Sea of Thieves», precedentemente esclusivo per Xbox e PC, sulla PS5 è probabilmente solo l'inizio.
«Sea of Thieves» ha issato le sue vele anche su PS5. Fonte: Rare
Anche Playstation di Sony si è resa conto che i giochi che costano centinaia di milioni di dollari per essere prodotti difficilmente recuperano i costi su una piattaforma. Ecco perché sempre più giochi appaiono anche su PC. A questo proposito, Microsoft è un passo avanti rispetto alla concorrenza giapponese. per anni, tutti i titoli Xbox sono stati rilasciati contemporaneamente anche per PC. Le scarse cifre dell'hardware di Xbox probabilmente accelereranno questo sviluppo e lo estenderanno ad altre piattaforme. Tuttavia, il valore del marchio Xbox sta diminuendo sempre di più. È improbabile che una nuova console cambi la situazione.
Phil Spencer ha già rilasciato un commento sulla prossima Xbox, sostenendo che sarà il più grande salto tecnico di tutte le generazioni di console. Ma l'hardware non è mai stato il problema. La Playstation 5 ha venduto il doppio rispetto alle Xbox Serie S e X grazie alla sua migliore selezione di giochi. Questo divario è quasi impossibile da recuperare. Poiché sempre più giochi vengono acquistati in digitale, il legame con la piattaforma è più forte che mai. A differenza dei giochi fisici, non è possibile rivenderli.
Phil Spencer non è riuscito a rimettere in carreggiata la Xbox. Fonte: Microsoft
È ipotizzabile che Microsoft presenti una sola console di riferimento. Possibilmente con una piattaforma aperta che permetta anche altri negozi come Steam. Per quanto riguarda la presunta console portatile Xbox, Spencer non esclude questa possibilità. Queste console potrebbero essere prodotte dai soliti partner di Windows come Asus, Dell o MSI. Microsoft è innanzitutto un'azienda di servizi e software, quindi perché non applicare lo stesso principio al settore delle console?
