La vita nella contea inglese del Derbyshire è in fermento. Diverse famiglie – tutte con giovani dame e cavalieri in età da marito – si trovano coinvolte in romanzi e intrighi in un periodo di ottimismo. Il destino sembra sorridere alle proprietà un po' trascurate delle famiglie tradizionali, che hanno attraversato tempi difficili alla fine del XVIII secolo. Ora, a metà del XIX secolo, le famiglie Asquith, Cavendish, Ponsonby e York dispongono di nuove fonti di reddito e sono determinate a modernizzare le loro tenute e a ripristinare la loro reputazione danneggiata. Le risorse finanziarie sono ancora modeste, ma c'è un nuovo spirito di rinascita nel sud del Derbyshire.

In particolare, si guarda con invidia a Alderley Hall, dove la vedova del conte, Margaret Fairchild, e sua cognata Ethel risiedono con un reddito comune di oltre 20.000 sterline all'anno. Solo la solitudine della vasta tenuta offusca i cuori generosi delle due donne vedove e senza figli.

Con grande gioia, hanno ora accolto nuovi residenti: il vivace nipote di Margaret, Charles, e la sua deliziosa nipote, Elizabeth. Entrambi hanno recentemente vissuto una tragedia. Quando i loro genitori stavano tornando da un viaggio nel sud della Francia, hanno perso la vita in una violenta tempesta mentre attraversavano la Manica. La morte del cognato di Margaret e di sua moglie ha portato Charles ed Elizabeth a vivere stabilmente nella tenuta dei Fairchild, lontano dalla residenza della loro infanzia nello Yorkshire. È passato un anno dal terribile incidente e naturalmente le instancabili dame Fairchild sanno esattamente qual è la migliore medicina per un cuore in lutto: una storia d'amore! Nelle tenute delle colline circostanti ci sono molte ottime opportunità di matrimonio. Le famiglie vicine nel Derbyshire hanno tutti figli in età da marito.