I batteri sono responsabili della morte improvvisa degli elefanti?
Nel 2020, centinaia di elefanti sono morti in rapida successione nell'Africa meridionale. La causa è stata individuata: germi pericolosi nel sangue dei pachidermi.
Nel 2020 e nel 2021 sono morti diverse centinaia di elefanti in Zimbabwe e Botswana. Alcune delle vittime sembravano essere collassate mentre camminavano e nessuna presentava ferite evidenti causate da predatori o bracconieri. Un team guidato da Chris Foggin del Victoria Falls Wildlife Trust in Zimbabwe potrebbe aver scoperto la causa della morte dei pachidermi, come riportato su "Nature Communications": Nei campioni prelevati dalle carcasse, hanno individuato un batterio strettamente correlato alla Pasteurella multocida, che può causare un avvelenamento fatale del sangue - un germe che non era mai stato individuato prima negli elefanti.
Nel 2020, Foggin e co. hanno prelevato campioni di tessuto da più di una dozzina di elefanti morti nel nord-ovest dello Zimbabwe - un'impresa difficile perché dovevano raggiungere gli organi degli enormi animali. Almeno 13 dei 15 pachidermi esaminati mostravano segni di setticemia. I biologi hanno scoperto il batterio, precedentemente noto come Bisgaard taxon 45, nei tessuti di sei individui. Questo batterio era già stato individuato in precedenza in campioni di morsi di tigre e di leone.
Fino ad ora, l'agente patogeno non era stato associato alla setticemia, ma poiché è strettamente correlato a un noto fattore scatenante della setticemia, il collegamento è ovvio. Potrebbe aver sviluppato il suo effetto letale perché le mandrie di elefanti sono state sottoposte a un notevole stress ambientale nel 2020 e nel 2021: Una grave siccità ha causato scarsità di cibo e acqua. Gli animali dovevano competere per le risorse disponibili ed erano malnutriti o disidratati. Il loro sistema immunitario indebolito non è stato in grado di tenere sufficientemente sotto controllo i batteri.
Non è chiaro se i batteri facciano parte del microbioma dei pachidermi o come siano stati trasferiti agli elefanti. I leoni cacciano gli animali solo in casi eccezionali e solo molto raramente li predano, come i piccoli. Tuttavia, potrebbero aver trasmesso i batteri attraverso i morsi durante gli esperimenti. Gli elefanti potrebbero essersi infettati attraverso l'acqua, dato che anche molte altre specie hanno dovuto raggiungere le pozze d'acqua rimanenti e le hanno contaminate con la saliva o le feci.
Gli elefanti potrebbero essere infettati attraverso l'acqua.
Gli elefanti potrebbero poi essersi infettati a vicenda, dato che gli animali si tengono a stretto contatto. A causa del bracconaggio e della caccia all'avorio, negli ultimi anni il numero di elefanti è diminuito nuovamente in modo significativo. A ciò si aggiungono le conseguenze dei cambiamenti climatici, che fanno sì che gli eventi meteorologici estremi si verifichino con maggiore frequenza. I biologi temono quindi che l'aumento dello stress renda gli elefanti più suscettibili alle malattie, minacciando ulteriormente la loro sopravvivenza. Un altro studio condotto nel 2020 è giunto alla conclusione che alcuni animali potrebbero essere stati avvelenati dall'acqua: I cianobatteri si erano moltiplicati nelle pozze d'acqua e avevano espulso delle tossine.
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© guenterguni / Getty Images / iStock (dettaglio) Una carcassa di elefante giace sulla riva del fiume nel Parco Nazionale Chobe del Botswana, per la gioia di numerosi spazzini.
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