L'avanzata dell'IA cinese tra distillazione, decoupling e strategie politiche
Moonshot e Alibaba sostengono che i loro modelli di IA hanno praticamente raggiunto il livello dei fornitori statunitensi. Le aziende cinesi stanno dando del filo da torcere sia alla politica che alla borsa.
Due aziende cinesi hanno presentato modelli di intelligenza artificiale che stanno mettendo sotto pressione la Silicon Valley. «Kimi K3» di Moonshot e «Qwen 3.8» di Alibaba sarebbero presumibilmente all'altezza dei migliori modelli di Anthropic e OpenAI – e, a differenza di questi ultimi, sono disponibili al pubblico. Poiché Kimi e Qwen sono inoltre open weight, possono essere scaricati integralmente, utilizzati in locale e sono praticamente impossibili da controllare.
Questo momento ricorda il lancio di DeepSeek nel febbraio 2025. Già allora un modello di intelligenza artificiale cinese aveva suscitato grande scalpore nel settore, provocando un crollo dei corsi azionari delle aziende tecnologiche statunitensi. Qualche settimana fa, la start-up cinese Ziphu AI ha inoltre pubblicato un modello di sicurezza informatica (GLM-5.2) che fa concorrenza ad Anthropics Mythos 5. Anche DeepSeek e GLM sono open weight.
Copy, paste, flood
I modelli di Moonshot, Alibaba, DeepSeek e simili non sono solo liberamente accessibili, ma anche più convenienti rispetto ai chatbot high-end provenienti dagli Stati Uniti. In poche parole, la Cina pratica il cosiddetto «AI dumping». Questo meccanismo si riscontra anche in molti altri prodotti, come i pannelli solari o le automobili: invece di sviluppare tutto da zero, le aziende cinesi copiano le tecnologie esistenti, le rendono più convenienti (e in alcuni casi anche migliori) e inondano poi il mercato.
Nel caso di prodotti fisici come automobili o smartphone, in passato ciò avveniva solitamente quando la Cina attirava le aziende occidentali a delocalizzare la produzione sul proprio territorio offrendo condizioni allettanti. Tesla e Apple, ad esempio, gestiscono enormi stabilimenti nel Regno di Mezzo. In questo modo risparmiano denaro, ma allo stesso tempo hanno formato i propri diretti concorrenti. Infatti, il know-how acquisito nella produzione è finito nelle mani di case automobilistiche come BYD o di produttori di smartphone come Huawei. E nel frattempo, il Paese forma ogni anno milioni di lavoratori e lavoratrici altamente specializzati.
Con i modelli di IA, la copia risulta ancora più veloce e semplice: la parola chiave in questo contesto è «distillazione». In parole povere, un modello grande e costoso funge da insegnante e uno nuovo da allievo. Attraverso milioni di richieste, il nuovo modello raccoglie sistematicamente dati di addestramento, raggiungendo così prestazioni simili a quelle dell'originale.
Questo procedimento è una tecnica consolidata nel settore, utilizzata non solo dalla Cina. All'interno della stessa azienda specializzata in IA, ad esempio, in questo modo vengono addestrati modelli più piccoli destinati agli smartphone. E Elon Musk ha ammesso che xAI ha distillato dati da OpenAI per il suo chatbot Grok.
Da un punto di vista etico, si tratta di furto di proprietà intellettuale. Dal punto di vista giuridico, la distillazione si colloca in una zona grigia. Non esiste una legge esplicita che lo vieti, perché, a rigor di termini, non si tratta di una violazione del copyright. Tuttavia, nei loro termini di utilizzo, i principali fornitori di IA vietano le richieste sistematiche necessarie per la distillazione. In caso di violazioni, possono bloccare gli account e intraprendere azioni civili.
Si tratta tuttavia di uno strumento debole e praticamente inutile a livello internazionale. Per questo motivo, i fornitori di IA cercano di integrare ostacoli tecnici nei propri modelli. Tuttavia, questi possono al massimo rallentare il processo, fintanto che i chatbot devono rimanere accessibili al pubblico ed essere funzionanti.
Fonte: Shutterstock
Finché la società statunitense Frontier Labs continuerà a migliorare sempre di più le proprie intelligenze artificiali, potrebbe rimanere in cima anche in futuro. Ma, innanzitutto, i modelli cinesi sembrano essere meno indietro di quanto si pensasse finora; inoltre, dal punto di vista economico, non ha praticamente alcuna rilevanza. Un modello che offre il 90 percento delle prestazioni al 20 percento dei costi rispetto ai modelli statunitensi risulta più interessante per molte applicazioni.
L'intelligenza artificiale come strategia politica
Pechino ha già classificato l'intelligenza artificiale come «tecnologia strategica» nel 2017 e nel 2021 l'ha inserita per la prima volta nei piani quinquennali. La leadership politica associa a ciò diversi obiettivi: aumento della produttività, controllo dei flussi di informazione, impiego militare e influenza geopolitica.
I chatbot cinesi stanno guadagnando terreno soprattutto nei Paesi emergenti. E chi produce i modelli più utilizzati determina quali contenuti, e in quale forma, siano visibili a milioni di persone.
Per frenare l'avanzata della Cina, gli Stati Uniti limitano l'accesso alle GPU ad alte prestazioni di Nvidia. Allo stesso tempo, il governo intende sottoporre i propri modelli a un controllo più rigoroso. Di conseguenza, su ordine del Dipartimento del commercio, Anthropic ha dovuto mettere temporaneamente fuori servizio i propri modelli di sicurezza informatica Mythos 5 e Fable 5. Nel frattempo sono di nuovo disponibili, anche se il modello Mythos più potente rimane riservato ad una selezione di aziende.
La Cina risponde con il disaccoppiamento tecnologico. Pechino spinge la costruzione di data center nelle regioni scarsamente popolate della parte occidentale del Paese, dove stanno sorgendo enormi server farm basati sull'intelligenza artificiale per fornitori come Huawei, Tencent, Alibaba e DeepSeek, alimentati da energia eolica e solare. A quanto pare, il governo si fa carico fino al 50 percento dei costi dell'energia elettrica, a condizione che vengano utilizzati chip di produzione nazionale. L'obiettivo è quindi quello di affrancarsi da Nvidia e da altri fornitori statunitensi e di creare un settore di intelligenza artificiale indipendente.
La dimensione politica va oltre la politica industriale. In Cina l'intelligenza artificiale è considerata anche un fattore militare. L'Esercito popolare di liberazione punta sulla «fusione militare-civile», ovvero l'utilizzo di tecnologie civili per scopi militari. I potenti modelli di intelligenza artificiale cinesi rappresentano quindi per gli Stati Uniti non solo un rischio economico, ma anche una questione di vulnerabilità strategica. Dagli attacchi informatici alle campagne di disinformazione, fino ai sistemi d'arma autonomi.
Nel frattempo, l'Europa resta a guardare da bordo campo. I potenti modelli di IA sviluppati internamente e l'infrastruttura necessaria scarseggiano. Di conseguenza, il continente dipende dagli Stati Uniti o dalla Cina. Entrambe le opzioni comportano dei rischi. In caso di dubbio, infatti, entrambi i Paesi potrebbero non tenere conto degli interessi europei. Negli Stati Uniti, lo ha dimostrato il caso di Mythos e Fable. A ciò si aggiungono, per tutti i modelli, le preoccupazioni relative alla protezione dei dati. L'utilizzo locale dei modelli open weight può tuttavia ridurle.
La Cina fa vacillare il castello di carte
Dal punto di vista economico, l'ascesa dei modelli di IA cinesi mette a rischio il modello di business di Anthropic e OpenAI – e con esso un gigantesco castello di carte. I fornitori di servizi cloud come Microsoft, Meta, Alphabet, Amazon e Oracle stanno realizzando enormi data center per soddisfare la futura domanda dei due principali fornitori di IA. Versano somme ingenti a produttori di hardware come Nvidia, Samsung, SK Hynix e Micron.
In definitiva, gran parte dell'attuale crescita economica statunitense è legata all'intelligenza artificiale. Offerte circolari tra le grandi aziende tecnologiche e i fornitori di servizi cloud come CoreWeave e Nebius contribuiscono a gonfiare ulteriormente i bilanci e le quotazioni in borsa.
La narrativa della profittabilità a lungo termine è sempre più sotto pressione. È discutibile se i costosi modelli Frontier aumentino davvero la produttività in misura tale da renderli economicamente convenienti per la clientela. Almeno nella portata promessa. Finora i fornitori hanno falsato i conti con abbonamenti fortemente sovvenzionati, bruciando in cambio ingenti quantità di capitale di rischio. Lo dimostrano, ad esempio, i dati trapelati da OpenAI. Ma quanti abbonati pagheranno davvero i costi reali, se i fornitori cinesi inondano il mercato con modelli simili a prezzi stracciati?
Anche la Cina sta correndo un rischio elevato con la sua strategia. Lì è sostenuta dall'intera società. Pechino investe miliardi di fondi pubblici nello sviluppo dell'intelligenza artificiale. Allo stesso tempo, gran parte dell'economia cinese continua a trovarsi in una profonda crisi strutturale, ad esempio nel settore immobiliare. Se l'euforia globale per l'IA dovesse placarsi, anche la Cina si ritroverebbe con un costoso cumulo di infrastrutture superflue.
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