L'agente britannico Alec Leamas è responsabile per la Germania dell'Est. Sotto copertura cambia schieramento per proteggere i suoi informatori. Troppo tardi si rende conto di essere diventato un pedone in un intrigo. Quando la donna che ama si trova in pericolo, si arriva a un drammatico confronto al Muro di Berlino. Il spione che venne dal freddo ha consacrato la fama mondiale di John le Carré.