Un re sta morendo e decide di dividere il suo regno poco unito tra i suoi due figli. Ma ciascuno dei mezzi fratelli reclama l'intera Inghilterra per sé. Uhtred, il guerriero, lascia la sua casa nel nord per sostenere il maggiore, Æthelstan. Un giuramento lo lega a lui, ma sospetta che entrambi i fratelli nemici sognino di annettere anche il suo amato Northumbria al regno. La lotta per la corona inglese si decide a Londra. Poi Uhtred subisce la più grande sconfitta della sua vita: viene catturato e perde Schlangenhauch, la spada che lo ha accompagnato in tutte le battaglie.