Le capsule sono state prodotte, secondo quanto dichiarato da Nestlé, a partire dal 1970 e brevettate nel 1976. Oggi esistono molti sistemi di capsule diversi, più o meno diffusi, e per lo più limitati a un marchio specifico di macchine da caffè. Di solito contengono la quantità di caffè macinato per una tazza e sono quindi considerate prodotti monouso. Per utilizzare le capsule è necessaria una macchina speciale. Oltre ai rifiuti e ai materiali di imballaggio aggiuntivi, le capsule offrono soprattutto molti vantaggi per i bevitori di caffè occasionali. È possibile conservare le capsule a lungo e preparare il caffè in modo rapido e semplice.