Justine, il suo smartphone a disco e le insidie della produzione di massa

Ho ordinato il Rotary Un-Smartphone, (in seguito anti-smartphone Rotary) nell'agosto 2022. Si tratta di un telefono cellulare con disco rotante – l'opposto di uno smartphone. Si trattava di un preordine, nel senso di un crowdfunding. Non ho ancora ricevuto il telefono, ma ho ricevuto diverse lunghe e-mail nelle quali la sviluppatrice Justine Haupt descrive lo stato attuale e i problemi che stanno causando ritardi. E di questi ce ne sono parecchi. Justine scrive in prima persona, perché per anni ha fatto quasi tutto da sola: concetto, progettazione, firmware, selezione dei componenti e assemblaggio delle parti.

La storia di questo progetto risale all'inizio del 2020. È una storia piena di delusioni e problemi, ma anche di speranza. Ancora oggi faccio il tifo per lei – non solo perché vorrei avere il mio telefono, ma anche perché spero che il suo progetto abbia successo. Perché è coraggioso, figo e folle – come potrebbe non suscitare simpatia?

L'idea

Justine è una nerd per filo e per segno. Lavora presso l'istituto di ricerca Brookhaven National Laboratory e nel tempo libero sviluppa robot. Lavora con Debian, rende tutto open source per principio e sbraita per i brevetti. L'autopromozione non è il suo forte. Visto il grande interesse suscitato, riferisce comunque del suo progetto.

Fa anche questo come ci si aspetterebbe da un nerd: inizia il suo primo video su YouTube con «per favore non abbonarti a questo canale». E non lo dice per scherzo. Circa 31 700 persone lo hanno fatto comunque.

In questo video, Justine passa i primi cinque minuti a spiegare le motivazioni che l'hanno spinta a costruire un anti-smartphone e i successivi dieci minuti a spiegare come funziona la prima versione del telefono. Il lungo resto del video mostra l'assemblaggio – Justine vuole vendere i primi telefoni in kit.

Una delle cose che Justine non sopporta degli smartphone è che non sa mai cosa stia facendo il dispositivo. Cosa succede davvero sullo sfondo. Non ci sono più manuali. Tutti i produttori partono dal presupposto che da utente si sappia già come utilizzare il dispositivo, nonostante il suo elevato livello di complessità.

Justine pensa che sia una stronzata.

Il suo telefono è la controproposta: semplice, chiaro e logico. È dotato di interruttori e pulsanti fisici con funzioni chiaramente assegnate. Sebbene il disco di composizione sia l'elemento più evidente, non viene utilizzato molto spesso. Sono presenti tasti di selezione diretta per i due numeri che si contattano più frequentemente. È anche relativamente facile trovare e chiamare qualsiasi contatto della rubrica. Sul retro è presente un display e-ink flessibile che mostra i contatti salvati.

Effettuare chiamate con questo dispositivo dovrebbe essere più facile e migliore che con uno smartphone. L'intensità del segnale è indicata in modo più preciso e l'antenna è più grande – probabilmente è per questo che la ricezione è migliore.

Naturalmente, evoca anche sentimenti nostalgici: il telefono ha un vero e proprio campanello. Come un vecchio telefono a muro. Ciononostante, trova spazio nella tasca dei pantaloni. Dopotutto, è un telefono cellulare – ed è molto più piccolo di quanto possa sembrare a prima vista.

Il video risale al 4 marzo 2020. A questo punto, l'anti-smartphone è già ben concepito e funzionante. Justine lo ha inizialmente costruito per sé e lo usa come telefono principale. Non è prevista una produzione in serie.

Ok, allora lo produrrò

Il video esiste solo perché il progetto è diventato virale poco prima, all'inizio del 2020. Da «Wired» a «Spiegel», innumerevoli media ne hanno parlato. Ovviamente esistono persone che vogliono avere un telefono del genere a tutti i costi. Ma Justine non ha voglia di diventare una produttrice di telefoni. Ha già un lavoro e vuole creare un'attività di robotica come attività secondaria.

Come compromesso, per così dire, Justine inizia a prendere ordini per un kit.

I pezzi non saranno più stampati con la stampante 3D, ma prodotti con lo stampaggio a iniezione – come le parti in plastica nella produzione di massa. Il telefono dovrebbe funzionare sulle reti LTE e ricevere alcuni altri miglioramenti. Justine sviluppa una versione completamente nuova del dispositivo. Lo schermo e-ink è più grande e le luci a LED sono sostituite da un vero e proprio OLED sulla parte anteriore. I driver li programma lei stessa.

Difficoltà di consegna globale

Justine era alle prese con il problema delle difficoltà di approvvigionamento globale praticamente per tutto il 2021. I chip e le altre parti elettroniche sono difficili da reperire e, soprattutto, la loro disponibilità cambia continuamente. Per avviare la produzione di massa in modo ragionevolmente efficiente dal punto di vista dei costi, Justine avrebbe dovuto attendere tutti i pezzi per tutti i preordini. Decide invece di avviare un proprio processo produttivo che le consente di produrre parti del telefono in piccole quantità in modo flessibile.

Tuttavia, il processo di produzione interno rende le cose complesse, oltre che soggette a errori.

La macchina di produzione è rotta

Il 13 febbraio 2022, Justine scrive che i primi 84 kit per il Nord America saranno spediti a febbraio, se tutto va bene. Per i 114 preordini rimanenti manca lo schermo OLED – problemi di consegna. Justine offre la possibilità di inviare il telefono senza lo schermo OLED e di consegnarlo in un secondo momento. Accenna casualmente il fatto che la macchina pick-and-place è difettosa.

Il 21 febbraio, Justine corregge: la macchina è ancora rotta e i primi kit non possono essere spediti. Nuova data: marzo. Justine sottolinea – non per la prima e nemmeno per l'ultima volta – che i preordini possono essere cancellati in qualsiasi momento.

Aggiornamento del 6 marzo: il pezzo di ricambio necessario per la riparazione – come potrebbe essere altrimenti – non è disponibile per la spedizione. Arriva il 15 marzo, ma risolve solo parzialmente il problema. Justine cerca di riparare la macchina da sola. Le fa venire mal di stomaco.

Poi, il 12 aprile, finalmente il sollievo: la macchina funziona di nuovo! Justine ora può produrre e spedire i telefoni preordinati?

C'è sempre qualcosa

No. Alla fine di giugno, Justine non ha ancora inviato un solo telefono. La produzione di massa non funziona in modo affidabile. La situazione cambia a metà agosto. I primi 200 ordini per il Nord America dovrebbero lasciare l'azienda a settembre. La buona notizia fa il giro dei portali tecnologici, sento parlare per la prima volta dell'anti-smartphone Rotary e ne ordino uno. Tuttavia, ho bisogno di una versione per l'Europa. Justine deve costruire versioni diverse del telefono per le varie regioni.

Entro il 2023, Justine prevede di essere in grado di produrre direttamente i telefoni appena ordinati, «come un'attività normale».

Ma questa non è un'attività normale. All'inizio di settembre, Justine scrive che non ha ancora iniziato la produzione di massa, ma che lo farà il giorno dopo. Deve solo risolvere un piccolo problemino dell'hardware...

Il video di anteprima è simpatico e divertente. Anche per questo aspetto le cose si sono evolute.

Poi, il 15 novembre 2022, la notizia sconfortante. I dischi di selezione non compongono i numeri in modo affidabile. A volte li azzeccano, altre volte no. Tutti i telefoni precedentemente assemblati devono essere rottamati. 770 unità avrebbero dovuto essere pronte per Natale, ma ora il tempo non basta.

Justine offre di restituire il denaro. Non rivoglio i soldi, voglio il telefono. Chiede di farle sapere se non c'è fretta. Glielo comunico.

Ci sono anche due problemi relativamente minori che devono essere risolti: il collegamento delle cuffie funziona solo per ascoltare, non per parlare. E la durata della batteria è di sole 12 ore. C'è sempre qualcosa.

2023 – ora la situazione si fa davvero complicata

All'inizio del 2023, Justine ha risolto tutti i problemi. Per poi ritrovarsi con un nuovo problema, più grande di tutti i precedenti.

Gli operatori di rete statunitensi richiedono ora una certificazione per ogni telefono, che deve essere effettuata da un laboratorio di prova indipendente. Questo nonostante i singoli componenti hardware siano già certificati. Ciò che non è un problema per un'azienda da un miliardo di dollari come Apple, pone enormi problemi a un'impresa individuale. Justine non ha idea di quanto tempo le occorrerà per ottenere questa certificazione. Per la prima volta, non ha più la prospettiva di una scadenza.

Chi ha già ordinato può, come sempre, annullare l'ordine e chiedere il rimborso. Le alternative: attendere la certificazione o ricevere il telefono come kit sperimentale. Decido di aspettare. Il telefono potrebbe anche funzionare in Europa, ma non ho voglia di armeggiare e risolvere problemi senza fine.

All in: non si torna indietro

Nemmeno Justine ce l'ha. Ci sono momenti in cui vorrebbe mandare tutto all'aria. Ma ha già investito troppo tempo e dedizione per questo. Se si arrendesse ora, sarebbe stato tutto inutile. E tutti coloro che hanno ordinato sarebbero delusi. Non è un'opzione.

La certificazione non costa solo tempo, ma anche denaro. E da tempo è chiaro che Justine non può occuparsi di tutto da sola. Rispondere alle migliaia di e-mail sarebbe già di per sé un lavoro a tempo pieno. Poiché la rinuncia non è un'opzione, c'è solo una cosa da fare: far crescere l'azienda.

Quindi Justine coinvolge un partner commerciale che è anche CFO. L'azienda si trasferisce in una nuova sede e assume altre persone. La fase del garage è finita. Tuttavia, questo comporta anche una serie di altri lavori da svolgere prima che Justine possa occuparsi della certificazione telefonica.

Una piccola nota a margine: la macchina di produzione si è rotta di nuovo dopo aver prodotto solo 15 telefoni. Justine ha paura che la gente non le crede più.

Tuttavia, la macchina sarà presto di nuovo in funzione e metà dei kit saranno prodotti entro settembre. Almeno questo. Per l'altra metà mancano di nuovo i chip.

La data di consegna dei telefoni finiti e certificati è ancora «non si sa». Forse a metà del 2024. Aspetterò.

Buona fortuna Justine.