Le ferrovie a cremagliera emanano una particolare fascinazione grazie alla loro unica combinazione di paesaggi montani e tracciati audaci, con numerosi ponti e tunnel. Il movimento del treno è reso possibile dall'intervento di un ingranaggio che si inserisce in una cremagliera situata al centro dei binari, poiché per le forti pendenze la normale frizione tra ruota e binario non è più sufficiente. Nelle ferrovie a cremagliera del cosiddetto sistema misto, dove tratti di frizione si alternano a tratti di cremagliera a seconda delle pendenze, la forza di trazione è esercitata dalla stessa macchina. Nelle Alpi si trovano molte ferrovie a cremagliera private, che godono di grande popolarità tra i turisti di tutto il mondo.