Pensavi che il cantiere davanti alla tua porta fosse fastidioso. Questo designer ne è entusiasta
Quando pensa ai cantieri, Thomas Legler non pensa al rumore o al nastro segnaletico, ma al materiale. L'architetto e ceramista raccoglie l'argilla che gli escavatori estraggono dal terreno e ne ricava pezzi unici che catturano esattamente il luogo da cui provengono. Una conversazione sulla terra di Zurigo, sulla logistica in cargo bike e sul perché un ritrovamento nel proprio giardino possa valere tanto quanto uno proveniente da un cantiere.
Nello studio di Thomas Legler a Wipkingen sono allineate in fila: piccole piastrelle cotte, ognuna con il nome di una via. Josefstrasse. Fellenbergstrasse. Hegianwandweg. Nessuna è uguale all’altra: beige, rosso ruggine, quasi nera, un arancione caldo accanto a un grigio freddo. È l’archivio di 31 angoli di Zurigo. Chi non sa cosa sta guardando, potrebbe pensare a campioni di colore. Chi lo sa, vede una collezione di luoghi.
Legler ha studiato architettura e poi ha lavorato per dieci anni come architetto – in Belgio, in Italia e infine a Zurigo. Da un po’ di tempo, per il suo studio Arché, fa solo questo: raccogliere terra, testarla, cuocerla, modellarla. I termini “terra” e “argilla” li usa come sinonimi: si riferisce sempre alla stessa materia prima che estrae direttamente dal terreno. In realtà non ha mai abbandonato davvero l’architettura.
Come ti è venuta l’idea di lavorare la terra dei cantieri?
Thomas Legler: Un giorno, come architetto, mi trovavo in un cantiere sull’Uetliberg. Troppa argilla nel terreno: è un problema, perché in quel caso servono pali profondi 20 metri per consolidare il pendio. Ho preso l’argilla in mano e ho pensato: «Ma questo è quasi lo stesso materiale che compro in negozio per fare ceramica». Me ne sono reso conto solo quel giorno.
E come sei arrivato alla ceramica?
Durante gli studi sono andato in Burkina Faso con Francis Kéré. Lì abbiamo costruito usando l’argilla presa direttamente dal terreno: mattoni, muri, di tutto – ed è lì che ho realizzato il mio primo vaso. Il mio primo vero corso di ceramica l’ho poi frequentato in Italia. È sull’Uetliberg che questi due percorsi si sono incontrati.
Hai raccolto 31 tipi diversi di argilla a Zurigo. Cosa succede quando hai tra le mani un nuovo tipo di terra per la prima volta?
Per prima cosa la osservo attentamente. Poi realizzo una lastra piatta, la lascio asciugare e la cuocio due volte: una senza smalto, l’altra con uno smalto trasparente. In questo modo si vedono tutti i materiali presenti nell’argilla. Una volta avevo un tipo di argilla che prima della cottura era di un verde chiaro. Conteneva così tanto ossido di ferro che sono riuscito a ricavarne uno smalto nero per un tavolino.
Non modifichi il materiale nel processo?
Potrei aumentarne la plasticità o aggiungere degli additivi, ma allora non sarebbe più quella terra. L’archivio non sarebbe più un archivio. Queste 31 piastrine qui sono intatte.
Non voglio alterare la terra. Questo è davvero l’archivio del suolo di Zurigo.
Cioè, all’inizio non sai cosa otterrai alla fine.
Esatto. Se qualcuno viene da me e vuole un vaso in terracotta, non posso prometterglielo. Alcune argille si comportano male sul tornio, ma hanno un colore di smalto fantastico. Per altre è il contrario. È il materiale a determinare la forma, non io.
Sul tuo sito web indichi per ogni pezzo le coordinate GPS del cantiere.
Quello che compri non è un pezzo di argilla da negozio. È un pezzo di città. E quando il cantiere chiude, il materiale non c’è più. La Kronenstrasse esiste solo una volta. Anche la Josefstrasse. Ecco perché tutti i pezzi sono pezzi unici. Non per una promessa, ma perché non può essere altrimenti.
La Kronenstrasse esiste solo una volta.
Spesso penso che i cantieri durino un’eternità. Tu la vedi diversamente.
Da collezionista lo so bene: la terra se ne va più in fretta di quanto pensi. Mi fermo con la cargo bike, spiego brevemente cosa faccio – gli operai di solito ridono – e chiedo un campione. Se va bene, devo tornare subito indietro. Quello che vediamo dall’esterno, questa recinzione infinita, è solo la superficie. Sotto, gli strati scompaiono prima ancora che te ne accorga.
All’inizio non eri proprio il benvenuto nei cantieri.
No, proprio no. Ma le cose sono cambiate pian piano. Lo studio Pool Architektur mi ha portato direttamente in cantiere per la mostra «Layers of Memory» – con il casco, tutto a regola d’arte. Hanno spostato la terra con l’escavatore direttamente nella macchina. Niente cargo bike, niente piccoli campioni. È stato bello.
Avevi già un’idea dell’oggetto prima di lavorare il materiale, o è stata la terra a determinarne la forma?
Prima faccio qualche prova, poi disegno e da lì sviluppo la forma. In realtà non è poi così diverso dall’architettura: anche lì sviluppi un’idea, la metti alla prova e la perfezioni. Solo che qui lo fai con le mani e è la terra stessa a dettare le regole.
Prima disegno, ma capire davvero cosa posso fare, questo mi viene dalla terra.
Cosa consiglieresti a qualcuno che si imbatte per caso nell’argilla a casa o in giardino?
Provaci e basta. Io stesso ho trovato dell’argilla a casa mia e da allora la uso. E per un amico in Italia ho realizzato una ciotola per sua madre con l’argilla che aveva trovato. Importante: prima mettila a mollo, poi lasciala asciugare e modella una piccola lastra di prova piatta. Durante la cottura si capisce se l’argilla è adatta e per cosa.
Alla fine è proprio questo il materiale su cui poggia la tua casa e su cui continua la tua vita.
Come stabilisci i prezzi per pezzi in cui hai investito così tanto lavoro?
Quando si tratta di vendere arte e design, non si può ragionare in termini di ore di lavoro. Ogni pezzo racchiude in sé l’intero processo: la raccolta, la sperimentazione, la scoperta di una terra che non esisterà mai più in quel modo. Questo non si può tradurre in un calcolo tradizionale.
Ti manca l’architettura?
Sì, tra studi e lavoro sono stato nel settore per un totale di 16 anni. Ma non mi manca il lavoro al computer – mi manca lo sviluppo. Sviluppare un’idea, testarla, elaborarla ulteriormente. Lo faccio ancora, solo che il materiale è cambiato.
Sono la cheerleader del buon design e ti avvicino a tutto ciò che ha a che fare con l'arredamento e l'interior design. Regolarmente ti propongo scoperte d'interni semplici ma raffinate, scovo le ultime tendenze e intervisto le menti creative sul loro lavoro.
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